《觉醒年代》此剧的时间范围大概为1915年袁世凯复辟到1921年中国共产党创立。《觉醒年代》的开场，以浮雕式的历史大事件的回闪，把大家带去了那一个阴云密布，风雨沧桑的“五四运动”前夕。
1915年5月9日，袁世凯宣布，愿意与日本签署丧权辱国的二十一条。依据这一条约，中国认可日本承继德国在山东的所有权益，日本在我国南满和蒙古东部地区具有特殊权利，日本得到 在我国多个铁路建筑权等。北洋政府的卖国行为遭受全国群众的剧烈抵制，全国各城市都举办了盛况空前的示威游行。流亡海外的孙中山、黄兴等号召革命志士回国倒袁……
陈独秀回国，汪孟邹、陈子寿等人为其接风洗尘。在餐桌上，许多人讨论时下形势，陈独秀强调现如今所面对的劲敌不但是强在战力上，更强在思维和观念上。因此陈独秀决定创立1份杂志，身为唤起国人政治觉悟和伦理醒悟的号角，进而探寻出1条中华崛起的道路。一九一五年的九月十五号，陈独秀于上海创立《青年杂志》，现代中国思想启蒙的新文化运动应时而生。毛泽东向人低头施礼，客气有礼自我介绍，表露自个是二十八画生毛泽东。李大钊在办公室谈文章的能力，他觉得一篇好的文章产生的能力，不输机枪大炮的能力……
