《一代宗师》张震扮演的一线天这个角色原为军中特务，负责暗杀。他是北派八极拳大师，八极拳是一种暴烈刚猛、攻击力强的拳种，与个性豪爽激情的一线天非常般配，也导致他可以在乱世天下中立身处世。外表上看一线天好勇斗狠，实际上他的心里仍有对功夫的不懈探索和奉守不变的道义。
广东省佛山市人叶问，咏春拳掌门。年轻时候家世优渥，从师咏春拳第3代传承人陈华顺学习拳术，师傅“一根裤腰带一口气”的提醒，支持他踏过战火纷飞、朝代更迭的错乱时代。老婆张永成泼辣干净利索，两人恩爱夫妻，琴瑟和鸣。
1936年，佛山武术界乱云跌荡。八卦掌大师宫羽田年逾古稀，承诺退隐。但是其所任职的中华武士会会长岗位，自然引发武术高手的关心与垂涎。涉及白猿马三、关东之鬼丁连山、咏春叶问等大师没有不将眼光对焦在宫羽田的身上。最有品德之人才堪会长重担，然这浮生虚名却引来许多迷乱的人狂醉奔忙，浪掷残生。身逢乱世天下，儿女私情深埋心里，被冷若冰霜的轮子碾作碎泥。
